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遗址历史

遗址是大型洞穴型遗址。主洞口向西，东西长约90米，宽1-9米，中有南北两个支洞，面积约1000平方米，自1964年起，进行过四次较大规模的发掘。洞穴堆积厚达9米，分为上、下两部分。

该遗址是人类早期的活动遗迹，属旧石器时代中期或晚期。这时的人类还处在“晚期直立人”阶段，人类已经能够直立行走。

那时的古人类以采集和狩猎为生，洞里留下了25种哺乳动物化石。这些动物稀奇古怪，有柯氏熊、大熊猫、最后鬣狗、嵌齿象、贵州剑齿象、似东方剑齿象、巨獏、中国犀等，大抵属于“南方大熊猫――剑齿象动物群”。它们当中，有8种动物已经灭绝，根据这些动物遗骸，地质学家们判断正处在地壳演变的“更新世中晚期”。遗憾的是，在这里并没有发现古人类化石。古人不知何处去，文化依旧闪光芒。考古学家根据这些丰富的文化遗物，把它命名为“黔西观音洞文化”。

文物遗存

已经发现石制品3000多件，种类包括石核、石片、砍砸器、尖状器、石锥、雕刻器等多种。石器的原料、制作与类型组合都具有鲜明地方特色，反映了西南地区旧石器时代文化发展的特点。已发现的哺乳动物化石有20多个种类，其中尤以剑齿象、犀牛等的数量为多，与早期人类的狩猎活动密切相关。

遗址价值

裴文中先生认为，这是“我国最重要的旧石器时代中期文化遗址之一”，它的文化面貌独特，“对于研究我国旧石器的起源和发展，研究华南地区旧石器时代早期的人类活动，具有重要的科学价值”。以白寿彝先生为总编的《中国通史》，对黔西观音洞文化有几句很有分量的话。其一是说：“在我国南方，属于更新世中期的遗址，首推贵州黔西观音洞。”其二是说：观音洞石器“加工之细致和方法之多样，为同期各地石器之冠”。这几句中肯的评语，充分体现了黔西观音洞文化在南方和中国的重要地位和科学价值。

观音洞以其独特而丰厚的文化内涵引人注目，在全国与北京周口店、山西西侯度鼎足而立。专家们经过大量比较，认为黔西观音洞文化是有别于其他文化系统的另一种类型。不但是“与欧洲大陆的旧石器文化不相同的一种新文化系统”，而且“与中国已知的‘北京猿人’文化也很少有相同之处”。《中国通史》把我国旧石器时代早期文化，分为三种类型或三个古文化区：第一个文化区是以山西的西侯度和河文化为代表，第二个文化区是以北京周口店为代表，第三个文化区则以贵州黔西观音洞为代表。这就是说，在中华大地上，文化起源是“多元”的，早期的人类分别在不同地区创造文化，以后才渐渐合“多元”为“一体”，黔西观音洞文化就是这“多元”中的“一元”。

遗址保护

人们在谈论中国旧石器时代早期文化遗址时，常说“北有周口店，南有观音洞”。也正是这个原因，2001年6月25日，经国务院批准，公布黔西观音洞文化遗址为全国重点文物保护单位，进入“国保档案”。这是贵州“史前文化”的“第一乐章”，是贵州悠久文化的源头，在此之后，古人类在贵州这块土地上的活动更广，创造更多，已发现的古人类、古文化遗址将近百处，在全国占有重要一席。