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坛城即“完整的本尊世界”。在梵文中称其为“曼扎拉”，直译是“圆形围绕”。其意义就世俗象征性坛城而言，即对于所依本尊无量宫殿中心做周围围绕，或者对于能依主尊，众多圣尊围绕。

藏语称“集阔”，有“中轮”、“轮圆”之意。它源于印度佛教密宗、系密宗本尊及眷属聚集的道场，是藏传佛教密宗修行时必须供奉的一种对象，其形式多样，大都以唐卡、壁画形式出现，在寺院的各殿墙壁上或天花板上都绘有精美的坛城。

坛城是一个想象中的宫殿，如果把它称为画的话，它就是在平台上或正方形织物上的圆形绘画，多数坛城是用七彩的沙子或岩石粉末、谷物这些非永久的材料用手捻撒而成，过程有严格的规定和细节要求，结构、位置、长度、名字等关键的地方绝不能搞错，一般都是由经过训练的僧人执行。

坛城有各种尺幅，大的一米见方，更大的坛城有五六平方米大小，色彩鲜艳，像一幅平铺的挂毯，又似精美的建筑模型，堪称宗教艺术一绝。仪式结束后，坛城会被故意毁坏，这些沙会被打扫干净并且倒进附近的溪流或河里，因此说它几近于今日之行为艺术。

坛城沙画选用特殊细沙砌成。所用的白沙，是以手工磨制特殊石头而成，其中有黄金、绿松石、玛瑙等贵重金属和矿石；再经染色，方才成为沙坛城的基本素材。用色有白、黑、蓝、红、黄、绿六色，除白黑之外，余四色又分为深、中、淡三种层次，总共可调配成十四种颜色。一般而言，蓝、黄、红、绿、白五种基本颜色，对应着五方佛及五智。

沙坛城的制作需要数名乃至数十位训练有素的喇嘛合作方能完成。制作之前，喇嘛会先在台座画好垂直线、对角线、圆形等几何图案，做为构图定位基础，然后描轮廓线，再从中间开始绘制，逐渐向外。每一个步骤，都谨遵佛陀所传密续如法制作，至今不变。制作沙坛城的喇嘛，都经过非常严格的训练，每一细节都须牢记，不可自创。

绘制坛城是一个艰辛而细致的过程，喇嘛要戴着口罩，事先磨成小颗粒状的沙子装在特制的锥形容器里，通过或轻或重的敲打控制流量，将沙子漏在模板上，细细堆砌、勾勒，而且要全神贯注、一丝不苟，稍有不慎，就要前功尽弃，依尺寸不同，需费时数日到数月不等的时间。

从艺术的角度看，整幅图画结构严谨，色彩丰富，借助沙粒这种富有层次感和厚重感的媒介，将宗教的意义表现得十分到位。无论是端坐正中的佛，还是围绕在佛周围的神态各异的生灵，还是围绕在世界周围那一圈缥缈的气，都恰到好处的拥有了各自的神采，又和谐的构成了圆满的世界。更令人叹服的是，这种独特的创作手法限制了太大的改动的可能，因此整个图画必须一气呵成，就像僧侣们将自己脑中的烂熟的世界观默写出来一般。

从行为的角度看，僧侣本身的创作过程也契合了图画的意图。漫长的创作，成功后短暂的喜悦，然后是毫不犹豫的毁灭。当这个沙制的坛城在完成及法会过后。它将会被驱散。它是从外层的沙驱散向内层，代表一切老死后又回到它心中本初的状况。另外它又表达世事的无常和空性。

被毁后的余下的沙子会被装起来分成两半，一半交给参与仪式的信徒；另一半则洒入附近的河流中，让流水带着祝福流向大海，进而传到全世界。

有人说，对毁灭坛城的庸俗解释是：为了表现尘世的虚幻。被毁灭的只是外在的坛城，而在喇嘛的意念中，通过此修炼他们已吸取了更多的能量，意念中的坛城是越来越坚固了。也有人说，坛城作品是为了表现生命的短暂易逝，它似乎在告诫我们，生活就是漫长的付出，短暂的收获，和失去的痛苦。