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1893年，在芝加哥大学的富兰克林厅，物理系教授爱德华·尼科斯（Edward L. Nichols）和欧内斯特·梅里特（Ernest Merritt）创办了《物理评论》，这是美国第一份物理学专业期刊。1899年美国物理学会(American Physical Society)成立，并于1913年接管这份期刊。

《物理评论》最初为双月刊，第一期（1893年7月～8月）只有80页，设置有一个专门发表短文章的《小贡献》栏目，它是之后《物理评论》发表短文章的始祖；第一卷的《物理评论》共有6期、24篇文章、480页，平均每期4篇文章，每篇文章有20页。

1926年是《物理评论》发展的一个转折点，因为在这一年，明尼苏达大学物理教授约翰·塔克出任主编，期刊编辑部也因此迁到明尼苏达大学，期刊快速发展；20世纪30年代中期，PRL成世界物理学界公认的最高期刊。

1958年7月1日，《物理评论》中的《快报》专栏作为新期刊单独出版。这样，第一期《物理评论快报》正式出版，这也是世界上第一份快报类期刊。

1964年1月，《物理评论快报》改为周刊。1966年，随着所属期刊的快速增加，美国物理学会决定设立总编辑职位，美国布鲁克海文国家实验室的原子理论物理学家缪尔·古兹密特被任命为第一任总编辑。

如今，每年有大约2700多篇科学论文在《物理评论快报》发表。