约翰尼·卡什在12岁的时候，开始弹吉他并且写歌。高中时，他成功地在电台里做了表演。青年时期，他搬到了底特律，并且在那工作一直到他在德国当上了一名播音员。1954年他与Vivian Liberto结婚了，他们在孟菲斯定居了，在那里约翰尼·卡什做推销员和电台广播员的工作，这是他的第一次婚姻，也是一次不成功的婚姻。
约翰尼·卡什1968年的现场唱片《At Folsom Prison》，当年的销售量为上百万，当时他经常去一些监狱或者劳教所之类的地方为那些犯人表演，并且和他们一起谈论一些关于政府和政治的话题。鲍勃·迪伦邀请约翰尼·卡什与他一起表演二重奏，就是这一次他们俩一起上了ABC电视节目。
由于电视的传播，约翰尼·卡什很快就成为该地区最为著名的演员。1969年乡村音乐联合会的奖项几乎都被约翰尼·卡什包了。他得了当年的最佳艺人奖、男歌手奖并和Jane Carter共同获得了最佳组合奖。专辑《Johnny Cash at San Quantin》成为他当年得奖的第二张专辑。约翰尼·卡什的唱片单曲“A Boy Named Sue”也获得了当年的最佳单曲奖。
同年6月7日在电视上首演的“The Johnny Cash Show”（约翰尼·卡什现场演出，演出的客串巨星有Bob Dylon和Joni Mitchell）成为当年夏季的系列节目。第二年1月继续播放，一直到1971年5月，每周观众达两千三百万人。
1970年4月17日，约翰尼·卡什在他的这个高峰时期，接受了白宫官员H. R. Haldeman的邀请，他邀请约翰尼·卡什去白宫演出。当时的美国总统尼克松要求他唱三首歌，但是约翰尼·卡什只唱了两首，其中包含那首《Okie From Muskogee》。在客人的要求下，他还唱了“A Boy Named Sue”，还有那首曾经引起很大争议的反越战争歌曲“What Is Truth”，这张单曲唱片曾列排行榜第三位。
同年5月份，约翰尼·卡什和Kris Douglas一起拍摄了电影《A Gunfighter》。9月6日，他为这部影片所唱的歌曲“Sunday Morning Coming Down”开始上榜。这首歌是Kirs Douglas在离婚后所写的。约翰尼·卡什生前曾对《音乐人》杂志的Bill Flanagan谈到此说：“Kris公司的人对他（指Kris）说，如果他把他的歌给我唱的话，那就非开了他不可。可是有一个星期日，他搭直升飞机落到我家的院里，带来了这首‘Sunday Morning Coming Down’。Kris从直升机下来时，一手拿着一杯啤酒，另一手拿着一盘磁带，兴高采烈地把他的这首歌给了我。”约翰尼·卡什录成这首歌后，在排行榜首停留了两周。后来CMA（美国乡村音乐协会）于10月6日将这首歌评为当年最佳歌曲。恰好“纳须维尔作曲家联合会”于10月12日成立了名人堂，约翰尼·卡什的名字，终于在1977年被列入。
1982年，在Sun唱片公司的资助下，约翰尼·卡什又出版了新专辑《The Survivors》。三年后，他和Kris Kristofferson, Waylon Jennings, 和Willie Nelson 合作，出版了唱片《Highwayman》，他们在80年代后期偶然性的一起演出了此唱片，1990年他们又出版了《Highwayman 2》。1995年，这些乐坛精英又一起出版了专辑《The Road Goes On Forever》。
80年代中期约翰尼·卡什开始了与哥伦比亚唱片公司的长期合作。
在1986年他断断续续地开始了与Mercury唱片公司的合作。在80年代后期，他更加频繁地参加一些演出，而且每次演出几乎都带着自己的妻子和两个女儿 Helen 与Anita Carter。就是从这几年开始他进入了电影界还有电视演出。同时，约翰尼·卡什也开始了健康方面的担忧，并做了心脏手术而且经常要服用一些止痛药。
1992年的时候，他已经自己写了400多首歌了，而且在乡村音乐界也大有名望。也是这一年，他出版了专辑《The Essential Johnny Cash》。在1993年，他的《American Recordings》使喜爱音乐的人再一次为之欢呼，又一个经典之作诞生了，这时他在同名唱片公司效力。
就这样，约翰尼·卡什一直走着自己平坦的音乐道路，虽然天不遂人愿，约翰尼·卡什的身体却和他的音乐事业成了反比，但他还是不断出新，不断地进步，直至带着音乐在去往天堂的路上徘徊。
美国乡村音乐传奇人物、驰骋乐坛50余年的JOHNNY CASH，因糖尿病引发的呼吸窒息，于2003年9月12日在田纳西州纳什维尔的一家医院去世，享年71岁。
JOHNNY CASH是影响美国近代乡村、流行、摇滚与民谣界最重要的创作歌手之一，他以浑厚而深沉的男中音，简约有力的吉他，创造了属于他自己的独特声音，他的音乐横跨了乡村音乐和摇滚乐，在他一生超过四百首的创作歌曲当中，有一百首以上的歌曲进入过乡村榜前四十名，他是许多不同阶层的美国民众的代言人，他有着美国人独特的视角，他的作品所触及的范围从知识份子的社会观察、蓝领阶级的悲苦生活、恋爱中的百味杂陈、市井小民的真实心声甚至罪犯的心理描摹....等等都有，可说是代表全美国人的良心之声。johnny cash的一生，被称为美国草根精神的杰出代表，从最初完全的不起眼的音乐爱好者，经过自己的努力，从士兵到酒吧跑场歌手，到公司签约歌手，到逐渐成为被歌迷尊重拥戴的享有盛誉的伟大歌手，中间曾经吸食毒品、由于经济纠纷周旋于各大唱片公司、经历失败的婚姻……一直不曾改变的是cash对处于弱势群体民众的关注，1960年元旦，cash 到了san quentin监狱，为那些被认为是恶徒的罪犯演出，音乐深深地感动了在座的每一个人，甚至感化了一位因为偷窃判刑入狱14年的 囚徒，最后这位囚徒成为了一名乡村歌手！
johnny cash辞世后，《滚石》周刊发表了鲍勃·迪伦的追思，在里面，他说：……像这样的歌词，johnny写了上千句，他代表了我们这片土地，我们的国家！他将我们的一切用英语平实地表达出来：我认为我们能回忆他的一切，但我们无法用比真理、光明、美好这些更高的词语来评价他。如果我们想认知人类，我们只需将目光投向黑衣人就行了（cash经常身着黑衣出现于公众面前，因此获得黑衣人之称号，同时，他也有同名歌行世）。上帝赐予他非凡的想象力，他利用这种天赋表达出人们灵魂深处的某种迷惑无知，感到自己的渺小。出生自棉花农户的Johnny，曾任美国空军。他在54年被传奇唱片监制Sam Phillips发掘，可说是猫王皮礼士利(Elvis Presley)的师兄弟。声音低沉并喜黑衣的他，一生曾灌录超过1500首歌，包括《I Walk the Line》及《Ring of Fire》等，唱片销量逾5000万张。
他曾获11项格林美奖，并在上月尾凭《Hurt》的MV获MTV音乐录像带奖六项提名。他亦是首位能同时入选摇滚、乡谣和作曲名人堂的歌手。但他曾自言一切成就都要归功第二任妻子June，因为他在60年代曾是瘾君子，June于68年和他结婚后一直帮他戒毒，令他咸鱼翻身，他的歌曲近期更大受年轻乐迷欢迎。美国总统布什盛赞Johnny是影响深远的乐坛传奇和美国象征，又在声明中道：“他雄亮的声音同慈悲的心肠，一直感动几代的人，他会被怀念。”Johnny曾翻唱U2的歌曲《One》，其主音Bono前日表示Johnny一直好照顾他，又赞对方是一位很有智能的人，好比野草中的橡树。而Johnny的家人稍后会举行公祭。谁是Johnny Cash？这个问题可以有一千条答案。这几个月，我陆续买进几张Johnny Cash的知名专辑，从这三张Love/God/Murder开始,一路听到他九○年代的经典American Recordings和Solitary Man，Cash低沈的嗓音埋藏着亚美利坚开国以来数不尽的庶民记忆。
听着他的录音，有时候你会觉得他已经有三百岁了，有时候又仿佛他还是个二十郎当的青年，和刚出道的猫王一起在录音间里玩闹。若要排出二次大战后最重要的乡村音乐歌手，不管怎么算，Cash的名字一定在前三个。人们叫他"Man In Black"（这个词是因他而生的），而他之所以穿一身黑，是因为社会公义从未获得伸张，他说在公理正义降临人世之前，他将持续穿黑衣。他曾经是嗑药酗酒的传道者，也是蹲过好几次监牢的前科犯，所以他很喜欢到监狱巡回演出，娱乐受刑人。At Folsom Prison就是在监狱录的现场实况。Cash红得很早，少年得志，遂行止失控，沈迷毒品烈酒，发妻诉请离婚，演艺圈抵制他的表演，他跌到谷底、痛定思痛，戒了瘾，重新回到聚光灯下，和旧识June Carter（另一个从破碎婚姻出走的伤心人）结了婚，做出令人惊叹的音乐，再创事业高峰，成为家喻户晓的偶像人物。 他也是七十年代最受欢迎的电视节目主持人之一，成千上万的美国人每星期守在电视前面等着看Johnny Cash Show。他让Bob Dylan上节目跟他合唱Girl From The North Country，那画面，成为一整个世代的集体记忆。听了好几个月的Johnny Cash，我愈来愈不知道该从何开始介绍这位伟大的歌者，他的故事太多，牵涉到的乐史脉络既深且广，从头到脚都是传奇。
纵跨将近五十年的音乐生涯，Johnny Cash已经远远不只是美国流行音乐史上的超级巨星，某种程度上，他已经是当代“美国草根精神”的奠基者之一，就像伟大的Woody Gutherie和猫王Elvis那样，他创造了一个自给自足的世界，历史、神话、爱情、背叛、罪恶与梦想，都在其中冶于一炉。用“乡村音乐”这个名词去统摄Johnny Cash的音乐，当然不能算错，但也同时会失去焦点，因为美国当代草根音乐的面目，若把JohnnyCash的贡献拿走，当场就会崩掉一大块盘根错节的疆土。尤其是自Nashville传统保守的乡村音乐圈“出走”的所谓“法外之徒”（CountryOutlaws）一党，一路延伸到八、九十年代新生代的另类乡村、草根摇滚、新民谣运动，旁及Bob Dylan从地下室录音带到Nashville Skyline的乡村时期，以及Byrds, Gram Parsons, Poco等在六七○年代之交进行的乡村摇滚实验，Johnny Cash墨黑的身影，像一袭巨大的斗篷，披挂在这些后辈的头顶。
他和猫王是同梯，早年和猫王一样，在曼斐斯名满天下的“太阳录音室”录下不少经典作品，这些Sun时期的录音，就和猫王Elvis的SunSessions一样，是“摇滚乐”这门新兴艺术最早的纪录之一，他的名 曲I Walk The Line早在1955年就替他的音乐定了调，也替横扫早期摇滚乐的rockabilly∶一种揉合了Hillbilly音乐和犟烈节奏的草根摇磙形态，订下了标准。从Carl Perkins到Eddie Cochran到Buddy Holly乃至于猫王Elvis，若无Cash这番创举，rockabilly不知道还会不会长成这个模样，更不用说几年后兴起的Beatles会变成什么样子。就算Johnny Cash只留下Sun时期的这批录音，他也会像Buddy Holly一样成为早期摇磙乐的开山英雄。当然，他没有走上早夭天才的绝路。Johnny Cash活到现在，已经是近七十岁的老人，一面与帕金森症奋斗，一面犹能做出让乐迷落泪、乐评肃立致敬的杰作American III:Solitary Man，还赢得千万年轻乐迷的心－－其中很多是听Nirvana长大的世代，他们从专播另类摇滚的校园电台认识这位老伯，然后不由自主地爱上了他低沈、凝炼、深不见底的声嗓。
"Hey Porter"
"Cry, Cry, Cry"
"Folsom Prison Blues"
"The Ballad of Ira Hayes"
"I Walk the Line"
"Don't Take Your Guns to Town"
"Ring of Fire"
"Orange Blossom Special"
"Daddy Sang Bass"
"A Boy Named Sue"
"big river"
"cocaine blues"
"Ghost Riders In The Sky"
"home of the blues"
"Jackson"
"Man In Black"
"San Quentin"
"Hurt"
1985 Single of the Year as part of The Highwaymen – "Highwayman"
1988 Academy of Achievement Golden Plate Award
2002 "Spirit of Americana" Free Speech Award
2003 Album of the Year – "American IV: The Man Comes Around"
2003 Artist of the Year
1968 Album of the Year – "At Folsom Prison"
1969 Album of the Year – "At San Quentin"
1969 Entertainer of the Year
1969 Male Vocalist of the Year
1969 Single of the Year – "A Boy Named Sue"
1969 Vocal Group of the Year with June Carter Cash
2003 Album of the Year – "American IV: The Man Comes Around"
2003 Single of the Year – "Hurt"
2003 Music Video of the Year – "Hurt"
Inducted in 1980
1968 Best Country & Western Performance, Duet, Trio Or Group with June Carter Cash – "Jackson"
1969 Best Album Notes – "At Folsom Prison"
1969 Best Male Country Vocal – "Folsom Prison Blues"
1970 Best Album Notes – "Nashville Skyline"
1970 Best Male Country Vocal – "A Boy Named Sue"
1971 Best Country Performance by a Duo or Group with Vocal with June Carter Cash – "If I Were A Carpenter"
1987 Best Spoken Word or Non-musical Album with Carl Perkins, Chips Moman. Jerry Lee Lewis, Ricky Nelson, Roy Orbison and Sam Philips – "Interviews from the Class of 55 Recording Sessions"
1995 Best Contemporary Folk Album – "American Recordings"
1998 Best Country Album – "Unchained"
1998 Grammy Hall of Fame Award – "I Walk The Line"
1998 Grammy Hall of Fame Award – "Ring of Fire"
1999 Grammy Lifetime Achievement Award
2001 Best Country Male Vocal – "Solitary Man"
2002 Best Country Album – Awarded to various artists for contributions to Timeless, a Hank Williams Tribute album.
2003 Best Country Male Vocal – "Give My Love To Rose"
2004 Best Country Album – Awarded to various artists for contributions to Livin', Lovin', Losin': Songs of the Louvin Brothers.
2004 Best Short Form Video – "Hurt"
2006 Best Boxed or Special Limited Edition Package – "The Legend"
2008 Best Short Form Video – "God's Gonna Cut You Down"
美国总统布什称赞说：“约翰尼·卡什是影响深远的乐坛传奇，也是美国音乐的代表性人物。他宏亮的声音和慈悲的心肠，一直感动着数代人，他值得所有人怀念，我们也都会记得曾经有这么一位奇才的。”
Bono
约翰尼·卡什曾经翻唱过U2乐队的歌曲《One》，其主唱Bono表示：“Johnny一直很照顾我，他是一位很有思想的人。他的歌能够反映出很多情绪，仿佛像在诉说自己的心事一样，让听了的人不得不联想很多。我觉得听Johnny Cash的歌不是纯粹的在欣赏音乐，更要领会他歌中的感情世界，这才是Johnny Cash歌中的真谛。”
对Johnny Cash最为欣赏甚至达到个人崇拜地步的要属Nick Cave了。他从九岁的时候就开始听Johnny Cash的歌了。澳大利亚电视台首次播出Johnny Cash的节目时，Nick Cave正时九岁，他和父母一起看电视，当时他们还住在澳大利亚的维多利亚州的一个小镇上。
Nick Cave回想起当时看Johnny Cash的表演时说：“我当时对音乐存在的意义毫无概念，也不是特别感兴趣。节目开始了，Johnny Cash背对屏幕，只看到一个剪影，然后他转身面对摄像机说：‘你好，我是Johnny Cash。’然后节目继续，你知道他的一贯风格，一身黑。当时只是感觉他真的很酷。Johnny Cash演出时永远是一身黑衣，歌曲也常涉及到犯罪凶杀等较灰暗的内容，所以有the man in black(黑暗中的男人)的称号。这些我记得非常非常地清楚，因为这是我第一次看见摇滚中禁忌的一面。这是我初次尝到摇滚中出轨部分的滋味。于是突然地，我开始对摇滚音乐产生兴趣。之前我听的是Tijuana Brass(拉丁风格铜管乐团)，类似"Spanish Flea"这样的歌。就是这类东西，让我一直像个小孩子一样看待音乐。所以某种意义上可以说是Johnny Cash夺走了我的‘童贞’。当时，我心里想的是，我终于知道了音乐中某些邪恶的东西，这对我产生了巨大影响。”
约翰尼·卡什在 American唱片公司发行的唱片中有三首和Nick Cave有关。他在“American III: Solitary Man”中翻唱了Nick的“The Mercy Seat”。“American IV: The Man Comes Around”中他和Nick合唱了Hank Williams的“I'm So Lonesome I Could Cry”。当时还录了另一首歌叫“Cindy”，不过直到他去世后才在“Unearthed”5CD套装中发表。Nick Cave谈及录制“Cindy”这首歌时，说：“Johnny Cash始终在我心中占有重要地位。在录制歌曲‘Cindy’时，我以为我走调了，很尴尬。我害怕了，不知道怎样才能和这样一个及近完美的声音一起合唱，而不让自己的歌声显得无足轻重。于是有些紧张地问是不是我走调了，会干扰到他，Johnny Cash却告诉我说，不是我走调了，而是他自己走调了。然后我就放松多了，也觉得少了些许压力，最后还是在Johnny Cash的鼓励下录完了这首歌。”
Rick Rubin(Johnny Cash的制作人)：“我询问Johnny Cash是否愿意和Nick合唱一首歌，当即就答应了，并欢快的问唱什么歌？还建议说可以来个悲情版的'I'm So Lonesome I Could Cry'，或者还有一首'Cindy'。 他还很坦白地说自己经常唱'I'm So Lonesome I Could Cry'但没听过'Cindy'。不过，当Nick过来给他唱了一点点这首'Cindy'时，Johnny Cash就把余下的全唱出来了，而且他甚至还记得一节Nick都不知道的歌词。Johnny Cash是一个很认真、很敬业的歌手，虽然有些放荡不羁，但是他骨子里却不是那样的，他对待人也不像他的打扮那样冷酷，很和蔼的。”
David Ferguson：“我们录制专辑的时候是在Rick家里，弹吉它的是Smokey Hormel和Mike Campbell。休息的时候大家有说有笑，Johnny Cash也不例外，他比任何人都风趣、幽默。但是只要一开始工作，他就能马上投入工作，变得非常地严肃。”
Mike Campbell：“我发现，就算你把某人奉若偶像，在两个音乐人之间还是会有一种移情。一旦你们开始在一起合作，就会忘了自己的身份，变成两个平等交流的人，相互尊重。你会陶醉在音乐里，然后忽然的，你睁开眼睛意识到‘哦！该死，这是Johnny Cash！’但是约翰尼·卡什的歌就是这样，能够让你忘记一切，他就像有一种魔力一样，让你不得不钦佩！”
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