《中华人民共和国高等教育法》规定，大学和学院都应当具有较强的教学、科学研究力量，较高的教学、科学研究水平和相应规模，能够实施本科及本科以上教育。总的来看，“大学”比“学院”的要求高。但这并不意味着“大学”就一定优于“学院”，在一些专业学科上一些“学院”的教学和科研水平可能高于某些“大学”的同一专业。

根据教育部2006年9月28 日发布的《普通本科学校设置暂行规定》（教发〔2006〕18号）和2006年9月26日教育部发布的《教育部关于“十一五”期间普通高等学校设置工作的意见》（教发〔2006〕17号），大学和学院的主要区别是。大学：全日制在校生规模应在8000人以上，在校研究生数不低于全日制在校生总数的5%。学院：全日制在校生规模应在5000人以上。

学科专业：在人文学科（哲学、文学、历史学）、社会学科（经济学、法学、教育学）、理学、工学、农学、医学、管理学等学科门类中，称为学院的应拥有1个以上学科门类作为主要学科，称为大学的应拥有3个以上学科门类作为主要学科。

师资队伍：普通本科学校应具有较强的教学、科研力量，专任教师总数一般应使生师比不高于18∶1；兼任教师人数应当不超过本校专任教师总数的1/4。

基础设施：土地，普通本科学校生均占地面积应达到60平方米以上。学院建校初期的校园占地面积应达到500亩以上。

科研水平：普通本科学校应具有较强的教学力量和较高的教学水平，在教育部组织的教学水平评估中，评估结论应达到“良好”以上（对申办学院的学校是指高职高专学校教学工作水平评估；对学院更名为大学的学校是指普通高等学校本科教学工作水平评估）。称为大学的学校应在近两届教学成果评选中至少有2个以上项目获得过国家级一、二等奖或省级一等奖。