老字号大多创建于明代或清代，建国初期，中华老字号企业约有16000家，涉及零售、餐饮、医药、食品、烟酒、丝绸、工艺美术和文物古玩等众多行业，以及书店、照相、美发、洗染、浴池等社区服务领域。

1990年由原商业部评定的中华老字号只剩下1600家，占建国初期的10%。

2006年、2011年商务部两次共认定1128家中华老字号，其中食品、饮料、制造业和餐饮业合计占比60%以上。

如今老字号家族中，一多半为国有企业，绝大多数为中小型企业，有70多家上市公司，大型企业主要分布在食品加工及制造业。这些老字号企业中，仍在不断发展壮大的只占20%到30%，多数经营情况欠佳，一些老字号企业甚至空有品牌，已无产品上市。