单反的全称是“单镜头反光相机”(Single Lens Reflex Camera,缩写为SLR camera),又称作单反相机,台湾及香港地区将单反相机称作“单眼”相机。它是用一只镜头并通过此镜头反光取景的相机。
所谓“单镜头”是指摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头,不像旁轴相机或者双反相机那样取景光路有独立镜头。“反光”是指相机内一块平面反光镜将两个光路分开:取景时反光镜落下,将镜头的光线反射到五棱镜,再到取景窗;拍摄时反光镜快速抬起,光线可以照射到感光元件CMOS上。
单反并非数码时代的产物,早在胶片时代就已经存在单反相机。随着照片的载体走向数码化,单反也随同进入数码时代,现在我们所说的单反通常都是说单反数码相机。